Maladie de Crohn : symptômes, diagnostic et traitements

La maladie de Crohn (MC) est une maladie inflammatoire chronique de l’intestin (MICI) pouvant toucher n’importe quelle partie du tube digestif allant de la bouche à l’anus. Cette maladie digestive touche quelques segments de l’intestin, laissant des intervalles de muqueuses digestives saines.

Le plus souvent, la maladie de Crohn est observée dans le côlon et l’iléon (partie basse de l’intestin grêle), contrairement à la rectocolite hémorragique, qui est une autre maladie inflammatoire chronique de l’intestin (MICI) pour laquelle le rectum est rarement affecté.

Les personnes atteintes de la maladie de Crohn connaissent des périodes de poussées (flambées de la maladie) où les symptômes s’aggravent, entrecoupées de périodes de rémission (absence de symptômes) plus ou moins longues.

Les symptômes de la maladie de Crohn peuvent varier d’un patient à l’autre. Les poussées sont imprévisibles, tout comme leur fréquence et leur intensité (modérées ou sévères).

Ces symptômes peuvent inclure :

• des douleurs abdominales ;
• une diarrhée chronique ;
• une perte d’appétit ;
• une déshydratation ;
• un amaigrissement ;
• de la fatigue ;
• de la fièvre ;
• du sang dans les selles ;
• des brûlures d’estomac ;
• des nausées ;
• des renvois acides ;
• des ballonnements ;
• des ulcérations buccales.

Ils peuvent perdurer plusieurs jours ou plusieurs semaines puis disparaître jusqu’à la prochaine poussée.

Plus la maladie de Crohn évolue et se développe, plus les complications possibles sont nombreuses et variées. Certaines d’entre elles peuvent nécessiter une hospitalisation en urgence.

Ainsi, les cycles inflammatoires récurrents peuvent entraîner :

• une occlusion intestinale, des sténoses digestives, des perforations du tube digestif, des fissures anales, des hémorragies du tube digestif ;
• des calculs biliaires, des calculs rénaux ;
• des abcès de l’anus et/ou de l’abdomen ;
• des infections des voies urinaires ;
• des inflammations : arthrite, uvéite ;
• des fistules entre l’intestin et la peau ou encore la vessie ;
• une dénutrition ;
• des carences nutritionnelles dues à la malabsorption des nutriments dans l’intestin ;
• une ostéoporose en lien avec la malabsorption des nutriments et la prise de corticoïdes de façon prolongée ;
• un retard de croissance et de puberté, etc.

Avec le développement de la maladie, le risque de cancer du côlon est nettement augmenté chez les personnes atteintes. Il est multiplié par 2 à 2,5 fois au bout de 10 ans et jusqu’à 5 fois après 30 ans de maladie. C’est pourquoi des contrôles réguliers (biopsies, coloscopies) doivent être effectués.

Les causes exactes de la maladie de Crohn ne sont à ce jour pas complètement élucidées. Toutefois, il est probable que cette maladie inflammatoire chronique de l’intestin (MICI) résulte d’une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et immunitaires.

Le microbiote intestinal

Les chercheurs mettent en lumière un dysfonctionnement du système immunitaire intestinal, en lien avec le microbiote. L’organisme aurait une réaction anormale contre les bactéries du tube digestif naturellement présentes. Un déséquilibre de l’écosystème bactérien (appelé dysbiose) pourrait favoriser et maintenir l’inflammation. Les causes d’une dysbiose peuvent être alimentaires, infectieuses ou encore environnementales.

Les antécédents familiaux

L’analyse du génome de patients atteints a permis de détecter un certain nombre de gènes prédisposant à la maladie de Crohn. Plus spécifiquement, un polymorphisme particulier affectant le gène NOD2/CARD15 multiplierait par 40 le risque de développer la maladie.

Le tabagisme

Chez les fumeurs, le risque de développer une maladie de Crohn est deux fois plus élevé. Par ailleurs, la consommation de tabac impacte l’évolution de la maladie, la sévérité des poussées et les récidives post-opératoires.

L’environnement

Les cas de patients atteints de la maladie de Crohn sont nettement plus fréquents dans les pays industrialisés. De même, l’incidence augmente avec le niveau de développement socio-économique des pays. La maladie croît fortement dans les pays en voie d’industrialisation (Asie, Moyen-Orient, Afrique du Sud, Inde…).

La maladie de Crohn est généralement diagnostiquée lors d’une poussée inflammatoire. Après examen, le médecin interroge le patient sur l’ensemble de ses symptômes.

Face à la suspicion de la maladie, il demandera d’autres examens complémentaires pour confirmer son diagnostic :

• des analyses de sang pour rechercher la présence d’une anémie, d’un syndrome inflammatoire ou encore de carences vitaminiques, ainsi que l’impact de la maladie sur les reins ou le foie ;
• une analyse des selles pour éliminer une infection et rechercher la présence de calprotectine, qui est une protéine augmentée en cas d’inflammation sévère de l’intestin ;
• une iléocoloscopie pour évaluer l’ampleur des lésions dans le côlon et l’iléon ;
• une endoscopie oesogastroduodénale pour rechercher des lésions dans l’œsophage, l’estomac et le duodénum.

D’autres examens peuvent être réalisés au cas par cas. La coloscopie permet de suivre l’évolution de la maladie.

La prise en charge de la maladie est généralement coordonnée par le médecin traitant et un gastroentérologue.

Il n’existe pas de traitement pour guérir complètement la maladie de Crohn. Toutefois, la mise en place de règles hygiéno-diététiques associées à des traitements anti-inflammatoires très efficaces permettent d’améliorer la qualité de vie des patients, retarder la survenue des poussées et diminuer le risque de complications.

Les règles hygiéno-diététiques

Une alimentation saine et équilibrée permettant un apport suffisant en énergie, en protéines, en vitamine D, en calcium et en fer ainsi que l’arrêt du tabac sont indispensables. Lors des poussées inflammatoires, une alimentation sans fibres est recommandée pour ne pas aggraver l’intensité des symptômes. La mise en place d’actions pour réduire le stress chronique est également essentielle : sommeil, activité physique régulière, méditation, yoga, relaxation…

Les traitements médicamenteux

Le traitement des poussées comprend des corticoïdes prescrits sur une courte période. Ils sont considérés comme de véritables « traitements d’attaque » comme l’azathioprine (préconisée aux patients qui développent une dépendance aux corticoïdes).

En traitement de fond, une biothérapie immunomodulatrice ou immunosuppressive est mise en place pour atténuer les réactions immunitaires de l’organisme et réduire l’inflammation.

La chirurgie (colectomie) est indiquée, en dernière intention, en cas de complications lorsque le traitement ne répond plus : sténoses intestinales ou lésions profondes de la paroi intestinale. Dans ce cas, une résection intestinale peut être pratiquée afin d’enlever les segments malades.